Cinco perguntas importantes sobre as formas de contaminação pelo coronavírus

Muitas pessoas têm sido infectadas pelo vírus sem saber; sintomas nem sempre aparecem no momento da infecção

MICHAEL DANTAS / AFP
Unidade do Samu atende paciente de COVID-19 em Manaus (foto: MICHAEL DANTAS / AFP)

Os exames de sangue que verificam a exposição ao coronavírus estão começando a ficar mais disponíveis e os resultados preliminares sugerem que muitas pessoas foram infectadas sem saber. Mesmo as pessoas que acabam experimentando os sintomas comuns da COVID-19 não começam a tossir e a ter picos de febre no momento em que são infectadas.


Em geral, é comum ter uma infecção sem sintomas. Talvez o exemplo mais típico tenha sido a epidemia de tifo no início do século XX quando indivíduos assintomáticos espalharam febre tifóide para outras pessoas.

Pesquisadores descobriram que muitas infecções são combatidas pelo organismo sem que a pessoa perceba. Por exemplo, quando acompanhamos cuidadosamente crianças acometidas pelo parasita Cryptosporidium, uma das principais causas de diarreia, quase metade das pessoas com infecção não apresenta sintomas.

No caso da gripe, as estimativas são de que entre 5% e 25% das infecções ocorrem sem sintomas.

Como alguém pode espalhar o coronavírus se não está tossindo e espirrando?

Todo mundo está alerta contra as gotículas que saem da tosse ou espirro de um paciente com coronavírus. Eles são um grande motivo para as autoridades de saúde pública terem sugerido que todos devem usar máscaras.

Mas o vírus também se espalha por exalações normais que podem transportar pequenas gotas contendo o vírus. Uma respiração regular pode espalhar o vírus a vários metros ou mais.
A propagação também pode vir de superfícies, como uma maçaneta ou uma alça de carrinho de supermercado, que são contaminadas com o coronavírus pelo toque de uma pessoa infectada.

O que se sabe sobre o quão contagiosa uma pessoa assintomática pode ser?

Seja como for, se você foi exposto a alguém com COVID-19, deve colocar-se em quarentena por todo o período de incubação de 14 dias. Mesmo se você se sentir bem, você ainda corre o risco de espalhar o coronavírus para outras pessoas.

Mais recentemente, foi demonstrado que altos níveis do vírus estão presentes nas secreções respiratórias durante o período "pré-sintomático" que dura até mais de uma semana antes da febre e tosse característica do COVID-19. Essa capacidade do vírus de ser transmitido por pessoas sem sintomas é um dos principais motivos da pandemia.

Após uma infecção assintomática, pode-se ter anticorpos contra SARS-CoV-2 no sangue?

A maioria das pessoas está desenvolvendo anticorpos após a recuperação do COVID-19, provavelmente mesmo aqueles sem sintomas. É uma suposição razoável, pelo que os cientistas sabem sobre outros coronavírus, que esses anticorpos oferecerão alguma medida de proteção contra reinfecção.

Pesquisas recentes na cidade de Nova York que analisaram o sangue das pessoas em busca de anticorpos contra o SARS-CoV-2 indicam que até um em cada cinco residentes pode ter sido infectado anteriormente pelo COVID-19. Seu sistema imunológico combateu o coronavírus sem eles saberem que estavam infectados, e muitos aparentemente não estavam.

Quão difundida é a infecção assintomática por COVID-19?

Ninguém sabe ao certo e, no momento, muitas evidências são hipotéticas.

Por exemplo: considere um lar de idosos onde muitos residentes foram infectados. Vinte e três deram positivo. Dez deles já estavam doentes, outros dez desenvolveram sintomas. Entretanto, três pessoas que deram positivo nunca tiveram a doença.

Quando os médicos testaram 397 pessoas em um abrigo para sem-teto em Boston, 36% deram positivo para o COVID-19, e nenhum deles se queixou de qualquer sintoma.

No caso de cidadãos japoneses evacuados de Wuhan na China que foram testados para o COVID-19, 30% dos infectados eram totalmente assintomáticos.

Um estudo italiano descobriu que 43% das pessoas que deram positivo para COVID-19 não apresentaram sintomas. Uma preocupação foi que os pesquisadores não encontraram diferença em quão potencialmente contagiosos eram aqueles com e sem sintomas, com base em quanto do vírus o teste encontrou nas amostras de indivíduos.

A infecção assintomática por SARS-CoV-2 parece ser comum e continuará a complicar os esforços para controlar a pandemia.

Por outro lado, este fator pode ter seu lado positivo naquilo que se intitula “imunização de rebanho”, ou seja, indivíduos assintomáticos e infectados transmitem o vírus para outras pessoas que irão ficar também assintomáticas ou com uma síndrome gripal leve mas se tornarão imunes ao vírus e assim aos poucos o vírus já não encontra mais hospedeiros susceptíveis e a epidemia acaba terminando.

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Dr.Silvio Musman – médico especialista em pneumologia, medicina do exercício e do sono.