Bob Esponja Calça Quadrada está órfão. Seu criador, Stephen Hillenburg, morreu nessa segunda-feira (26/11), aos 57 anos, em decorrência de uma esclerose lateral amiotrófica (ELA).

A morte foi confirmada pela Nickelodeon, emissora responsável pela exibição de Bob Esponja. "Estamos tristes em compartilhar a notícia da morte de Stephen Hillenburg, o criador de Bob Esponja Calça Quadrada. Hoje, vamos guardar um momento de silêncio em homenagem à sua vida e obra", publicou a empresa no Twitter.

De acordo com o portal The Hollywood Reporter, Hillenburg foi diagnosticado com ELA em março do ano passado. Formado em Planejamento e Interpretação de Recursos Naturais, com ênfase em recursos marinhos, entrou para o mundo artístico quando começou a estudar no Instituto de Artes da Califórnia, em 1987.

Na Nickelodeon, trabalhou como diretor e roteirista da série A vida moderna de Rocko, entre 1993 e 1996. Foi nesse período que criou Bob Esponja, desenho que estreou no canal em maio de 1999 e acumulou diversos prêmios ao longo de quase duas décadas de exibição. O personagem também foi parar no cinema, onde estrelou dois longas, em 2004 e 2015.

Hillenburg deixa a esposa, Karen — com quem era casado havia 20 anos —, e um filho, Clay.