Os coelhos-europeus, conhecidos cientificamente como Oryctolagus cuniculus, não são nativos da Austrália. Sua introdução no continente gerou um impacto significativo nos ecossistemas locais, principalmente nas pastagens. Esses animais foram responsáveis por um desequilíbrio ambiental que se estendeu por grande parte do país.
O problema começou em 1859, quando um grupo de 24 coelhos foi trazido da Inglaterra para a Austrália. Essa introdução inicial, embora pequena, desencadeou uma proliferação descontrolada dos coelhos, que rapidamente se tornaram uma praga em todo o território australiano.
Como os coelhos se tornaram uma praga?
A introdução dos coelhos na Austrália foi um presente de Natal para Thomas Austin, um fazendeiro inglês que desejava criar uma colônia desses animais em sua propriedade. Em apenas três anos, os coelhos se multiplicaram em milhares, demonstrando uma capacidade de reprodução impressionante.
Em 1865, Austin relatou ter abatido cerca de 20 mil coelhos em sua propriedade, onde organizava eventos de caça. A rápida expansão dos coelhos fez com que eles colonizassem uma área 13 vezes maior do que sua área nativa na Europa, superando a taxa de expansão de outros mamíferos introduzidos, como porcos e gatos.
Qual é a origem genética dos coelhos na Austrália?
Pesquisas recentes, lideradas pelo geneticista Francis Jiggins da Universidade de Cambridge, analisaram 187 espécimes de coelhos em toda a Austrália. O estudo revelou que a maioria dos coelhos australianos compartilha uma ancestralidade comum, com origem próxima à propriedade de Austin em Victoria.
Os coelhos australianos apresentam semelhanças genéticas com os coelhos do sudoeste da Inglaterra, de onde a família de Austin coletou o primeiro lote de animais. Essa descoberta reforça a ideia de que a introdução inicial teve um papel crucial na proliferação dos coelhos no continente.
Quais fatores contribuíram para a proliferação dos coelhos?
Os coelhos introduzidos na Austrália encontraram um ambiente favorável para sua reprodução. O território, que estava se transformando em pastagens, oferecia abundância de alimento. Além disso, a caça de predadores locais para proteger o gado reduziu as ameaças naturais aos coelhos.
Essa combinação de fatores criou uma “tempestade perfeita” para a proliferação dos coelhos, conforme descrito por Joel Alves, geneticista evolucionário e coautor do estudo. A diversidade genética dos coelhos diminuiu à medida que eles se espalhavam, mas os recém-chegados continuaram a se reproduzir rapidamente.
Quais foram as outras introduções de coelhos na Austrália?
Embora a introdução de Austin tenha sido a mais significativa, não foi a primeira. Coelhos já estavam presentes na Austrália desde 1788, quando cinco deles chegaram com a primeira frota de navios britânicos em Sydney. Nos 70 anos seguintes, ocorreram cerca de 90 introduções ao longo da costa leste do país.
Alguns cientistas, como David Peacock, ecologista da Universidade de Adelaide, argumentam que a invasão de coelhos resultou de várias introduções ao longo do tempo. Em 2018, Peacock coautorou um estudo que sugere que múltiplas introduções contribuíram para o problema, embora a leva de Austin tenha causado o maior impacto.
