O chimpanzé Tonka, astro de Hollywood dado como morto pela tutora, passou quase um ano trancado em um porão escuro no Missouri antes de ser resgatado e levado para uma ilha na Flórida

O contraste entre os holofotes dos estúdios da Universal Pictures e o chão de concreto de um porão úmido em Festus sintetiza a trajetória de um dos primatas mais explorados do entretenimento comercial. Retirado da mãe nas primeiras semanas após o nascimento em 1991, Tonka aprendeu a vestir roupas e interagir com câmeras antes de atingir a maturidade física e comportamental.

Como Tonia Haddix forjou a morte de Tonka para driblar a Justiça dos EUA?

Em meados de 2021, a Justiça Federal norte-americana determinou que todos os grandes símios mantidos na precária instituição Missouri Primate Foundation fossem transferidos para santuários credenciados. Quando as autoridades e veterinários chegaram ao local para recolher os animais, a responsável pelo recinto, Tonia Haddix, declarou sob juramento que Tonka havia falecido subitamente semanas antes devido a falência cardiovascular.

A proprietária alegou que o corpo do primata fora cremado imediatamente, mas não apresentou laudos de necropsia, certidões de incineração ou registros veterinários válidos. O depoimento levou o tribunal a suspender momentaneamente as buscas formais, enquanto a mulher transportava o animal às escondidas para a própria residência, trancando-o atrás de portas duplas no subsolo para ocultar sua existência dos inspetores federais.

Qual foi a trajetória de Tonka nos sets de cinema antes do cativeiro no Missouri?

Nascido em cativeiro em 1991, Tonka foi comercializado ainda filhote para suprir as demandas da indústria cinematográfica da Califórnia. O primata contracenou diretamente com o ator Alan Cumming e a atriz Rene Russo no longa-metragem Buddy (1997), além de participar de sequências da comédia George, o Rei da Floresta (1997), protagonizada por Brendan Fraser, segundo documentado pelo centro de reabilitação Save the Chimps.

Naquela época, a indústria de entretenimento empregava filhotes de chimpanzés em filmes familiares porque indivíduos jovens são facilmente coagidos por treinadores. Entretanto, a partir dos 6 anos de idade, esses primatas desenvolvem musculatura densa e força física cerca de quatro vezes superior à de um humano adulto, o que levou ao encerramento imediato de seus contratos e ao seu envio para criadouros no interior do país.

Quais foram os impactos físicos do isolamento no porão sobre a saúde de Tonka?

Chimpanzés são primatas altamente sociais e dinâmicos, cujo repertório fisiológico exige estímulo cognitivo, escaladas e banhos diários de radiação solar para síntese de vitamina D e fixação de cálcio ósseo. Ao ficar encerrado por quase 1 ano em um recinto subterrâneo sem ventilação adequada, Tonka desenvolveu severa atrofia muscular por desuso e acúmulo excessivo de gordura corporal decorrente do sedentarismo imposto.

Além da deterioração física, o isolamento acústico e visual de outros indivíduos de sua espécie gera estresse crônico com elevação persistente dos níveis de cortisol sérico. Primatas confinados em espaços exíguos costumam manifestar estereotipias graves, como automutilação, arrancamento compulsivo de pelos e apatia severa, condições que exigiram meses de reabilitação clínica após o resgate.

Como Tonka restabeleceu laços com outros chimpanzés após o resgate?

Ao chegar à reserva em Fort Pierce, na Flórida, Tonka passou por um rigoroso período de quarentena diagnóstica para tratar cardiopatias e ajustar sua dieta a base de vegetais e frutas frescas. Após a liberação clínica, os primatologistas iniciaram uma aproximação gradual com outros dois machos residentes, chamados Jacob e Cayleb.

Testes genéticos realizados pela equipe técnica constataram que Cayleb era, na verdade, filho biológico de Tonka, nascido durante o período em que ambos viviam em cativeiros comerciais. Os três indivíduos formaram uma aliança estável e foram introduzidos com sucesso à Família do Doug, um dos maiores grupos sociais do refúgio.

Abaixo, um vídeo do canal Save the Chimps (YouTube) que aprofunda o tema:

Como a PETA e o ator Alan Cumming rastrearam o animal no Missouri?

A organização de proteção animal PETA desconfiou da versão apresentada por Tonia Haddix diante da ausência de atestados de óbito e abriu uma investigação independente. O ator Alan Cumming, que mantivera afeição pelo primata desde as filmagens de Buddy, uniu forças à entidade e ofereceu uma recompensa financeira de US$ 20.000 (cerca de R$ 100 mil) por qualquer pista concreta sobre o paradeiro de Tonka.

A virada no caso ocorreu durante as gravações da série documental Chimp Crazy, dirigida por Eric Goode. A equipe de filmagem documentou conversas em que a tutora admitia manter o animal vivo e planejava eutanasiá-lo clandestinamente para não entregá-lo, o que permitiu à Justiça expedir um mandado de busca emergencial em junho de 2022.

Quais são as ameaças do comércio ilegal de primatas como animais domésticos?

O caso de Tonka expôs as brechas jurídicas na regulamentação de animais silvestres nos Estados Unidos, onde legislações estaduais permissivas permitiram durante décadas a posse doméstica e o comércio de filhotes de macacos. Registros judiciais revelaram que, entre 2019 e 2024, dezenas de primatas com menos de quatro semanas de vida foram enviados a compradores privados sem qualquer qualificação técnica.

Grandes símios possuem 98,6% de homologia genética com os seres humanos e necessitam de ambientes ecológicos complexos para desenvolvimento neurológico. A manutenção desses espécimes em cativeiros domiciliares acarreta graves distúrbios comportamentais e riscos graves de acidentes com mordeduras traumáticas, mobilizando o Congresso norte-americano a debater o projeto de lei Captive Primate Safety Act para proibir o comércio privado da ordem Primates.

Hoje, aos 35 anos, Tonka passa as tardes montando ninhos com cobertores e caminhando pela vegetação aberta da ilha de 12.000 m² na Flórida, estabelecendo rituais de catação de pelos ao lado de outros 16 chimpanzés em um habitat estruturado especificamente para a biologia de sua espécie.