No topo da cordilheira, a mais de 4000 metros de altitude, uma lhama carrega fardos pelo caminho de pedra que os incas usavam há séculos. A imagem já virou cartão postal dos Andes. Mas dentro do sangue desse animal existe algo que a ciência levou décadas para entender direito.
O que todo mundo sabe sobre a lhama dos Andes
A Lama glama é um camelídeo sul-americano, domesticada pelos povos andinos há milhares de anos para carga, lã e companhia. Parente da vicunha e da alpaca, ela resiste bem ao frio e à altitude extrema das montanhas.
Esse é o retrato que qualquer pessoa reconhece: um animal dócil, resistente, símbolo cultural do Peru e da Bolívia. Só que essa imagem esconde uma camada biológica que quase ninguém associa a ela.
A descoberta que quase ninguém conhece: anticorpos que cabem onde os nossos não cabem
O sangue da lhama carrega um tipo raro de anticorpo, formado só por cadeias pesadas, sem a cadeia leve que compõe os anticorpos humanos convencionais. Esse formato compacto recebeu o nome de nanobody.
Enquanto um anticorpo humano típico pesa cerca de 150 kDa, o nanobody da lhama fica perto de 75 kDa, quase metade do tamanho. Isso permite que ele alcance dobras e cavidades de proteínas onde moléculas maiores simplesmente não entram.
Isso muda tudo sobre o papel da lhama na medicina
Pesquisadores da Vrije Universiteit Brussel (VUB), na Bélgica, transformaram esse achado em tecnologia. Hoje, nanobodies derivados de camelídeos como a lhama são usados como base para terapias, testes de diagnóstico e pesquisa contra o câncer.
A estabilidade e o tamanho reduzido desses fragmentos de anticorpo tornaram a lhama uma peça relevante em laboratórios de biotecnologia, bem longe do imaginário de animal de carga dos Andes.
A equipe de Raymond Hamers, na Vrije Universiteit Brussel, revelou pela primeira vez a existência dos anticorpos de cadeia única em camelídeos.
Com cerca de 75 kDa contra 150 kDa dos anticorpos convencionais, o nanobody da lhama alcança alvos moleculares mais estreitos.
Fora os camelídeos, só os tubarões desenvolveram, de forma independente na evolução, anticorpos com estrutura tão simplificada.
Como ninguém percebeu isso antes: o acaso no laboratório de Bruxelas
A história começou quase por acidente. Ao analisar amostras de soro de camelídeos nos anos 1980, a equipe de Hamers notou frações de anticorpos menores do que o esperado, sem a cadeia leve que todo livro de imunologia dava como obrigatória.
Levou anos até Serge Muyldermans e colegas confirmarem que aquelas moléculas eram funcionais e não um erro de análise. Só depois disso, estudos em lhamas e alpacas mostraram que o traço se repetia na família toda.
Existem outras capacidades ocultas na lhama que a ciência ainda não explorou?
Os nanobodies já ultrapassaram três décadas de pesquisa, mas o motivo evolutivo exato para essa característica surgir nos camelídeos, e separadamente nos tubarões, ainda intriga imunologistas.
A cada novo alvo terapêutico testado, cresce a lista de aplicações possíveis para essas moléculas. É mais uma prova de que animais familiares ainda guardam camadas inteiras de biologia por descobrir, o tipo de achado que sustenta as Curiosidades Selvagens.
