No parque solar de Westmill, localizado na divisa entre Oxfordshire e Wiltshire, no sul da Inglaterra, um rebanho de cerca de 40 ovelhas assumiu uma função que máquinas e herbicidas faziam sozinhas. Os animais circulam livremente sob os módulos fotovoltaicos e controlam a vegetação que cresce entre as fileiras.
A vegetação sob painéis solares precisa ser mantida baixa para não bloquear acessos, dificultar inspeções ou sombrear partes da instalação. As ovelhas alcançam espaços estreitos onde cortadores mecânicos trabalham com dificuldade, transformando a manutenção do terreno em uma atividade agrícola complementar.
Quais são os pilares do pastoreio solar?
O modelo adotado em Westmill não se resume a soltar animais no terreno. Existe um planejamento que considera o tamanho do rebanho, o calendário sazonal e a relação entre os animais e o ecossistema ao redor da usina fotovoltaica.
Os três elementos centrais que sustentam esse sistema são:
Por que o pastoreio acontece em uma época específica do ano?
A escolha do inverno não é aleatória. Nesse período, muitas plantas que servem de alimento para polinizadores ainda não floresceram, e as aves que fazem ninhos no solo estão fora da fase mais sensível de reprodução.
A retirada sazonal do rebanho permite que o terreno se recupere e que a fauna complete seus ciclos. Esse calendário é essencial para conciliar o pastoreio com a biodiversidade local, evitando que a presença dos animais prejudique outras espécies.
O que os animais ganham ao viver entre os painéis solares?
Os módulos fotovoltaicos oferecem abrigo contra chuva, vento e sol intenso, criando áreas de descanso protegidas para os animais. Em troca, as ovelhas mantêm a grama baixa e devolvem nutrientes ao solo por meio do esterco.
Os fatores que tornam esse manejo responsável incluem:
- A quantidade de alimento disponível sob os painéis deve ser compatível com o rebanho.
- O número de animais precisa ser adequado ao tamanho total da usina.
- Os períodos de floração das plantas silvestres determinam a retirada dos animais.
- A época de reprodução das aves que vivem no solo é respeitada no calendário.
- O acesso constante dos animais a água e cuidados veterinários é indispensável.
Como o pastoreio solar se compara a outros métodos de controle de vegetação?
Sem a presença do rebanho, as usinas dependem de roçadeiras mecânicas, combustível e, em alguns casos, aplicação de herbicidas. Esses métodos têm custo operacional e podem impactar o solo e a fauna com mais intensidade.
A integração entre animais e painéis altera a lógica de manutenção. Os ganhos e diferenças entre os métodos ficam mais claros nesta comparação:
| Método | Impacto operacional | Sustentabilidade |
|---|---|---|
| Pastoreio solar Ovelhas controlam a grama sob os painéis | Reduz uso de máquinas e herbicidas | Alta |
| Corte mecânico Roçadeiras e tratores entre fileiras | Consome combustível e exige mão de obra | Moderada |
| Herbicidas Aplicação química para suprimir vegetação | Risco de contaminação do solo e da água | Baixa |
Essa experiência realmente muda a forma de produzir energia?
A inovação em Westmill não está na tecnologia das células fotovoltaicas. O que muda é o entorno, onde o manejo ecológico passa a integrar a operação da usina com a conservação da paisagem e a atividade rural.
O conceito por trás desse modelo é o agrivoltaico, que combina produção de eletricidade com uso agrícola no mesmo terreno. Com planejamento sazonal e rebanho controlado, painéis, animais e plantas dividem funções e criam um sistema mais conectado à realidade do campo.