Mandela começou a escrever sua biografia em 1974 enquanto estava preso em Robben Island, por onde permaneceu em cárcere durante 27 anos. O término só ocorreu após sua libertação, em 1990. Caberá ao ator britânico Idris Elba a delicada missão de interpretar Nelson Mandela nas telonas."Estamos honrados com a autorização de Madiba [apelido de Mandela na África do Sul] para levar sua fascinante história de vida ao cinema", disse o produtor do filme, Anant Singh."Longo caminho para a liberdade" foi publicado em 1994 e traduzido em diversos idiomas

O produtor contou ter ficado muito feliz quando Mandela olhou certas imagens de Elba e perguntou: "o que eu estou fazendo ali?". "Este reconhecimento e esta afirmação de Madiba é muito importante, e faz pensar que valeu a pena querer levar o projeto adiante", explicou Singh, que comprou os direitos para fazer o filme em 1996.

Além de Idris Elba, o filme contou com a participação de um grande elenco sul-africano e foi filmado em diversos locais do Cabo oriental, província natal de Mandela, de Joanesburgo e Capetown. Nelson Mandela, que não faz aparições públicas desde a final da Copa do Mundo de 2010, na África do Sul, está completamente fora da cena política. Neste ano ele foi hospitalizado diversas vezes em decorrência de complicações respiratórias.