Washington, DC - Desde os anos 1960, quando cresceram as evidências científicas de que o cigarro é prejudicial à saúde e causa males como doenças cardíacas e câncer, mais e mais países buscam fechar o cerco contra o tabagismo. Alertas estampados nas embalagens, campanhas de esclarecimento e proibição de fumo em locais fechados são algumas das medidas que ajudaram países como o Brasil a reduzir consideravelmente o número de fumantes nas últimas décadas.
Porém, apesar dos avanços, a luta contra o tabaco parece longe do fim. Ainda hoje, o cigarro e produtos semelhantes provocam cerca de 7 milhões de mortes no mundo a cada ano, segundo dados da Organização Mundial da Saúde (OMS). E, mesmo no Brasil, um dos países considerados modelo no combate a esse tipo de vício, há aproximadamente 18 milhões de fumantes, de acordo com o Ministério da Saúde.
Diante desse cenário, especialistas começam a debater estratégias de redução de danos para diminuir o impacto negativo do tabaco. A ideia por trás desse princípio é simples: se uma pessoa não consegue parar de fumar, que ela, pelo menos, possa fazer escolhas menos prejudiciais. Na conferência deste ano do Instituto Legal de Alimentos e Drogas (FDLI, na sigla em inglês) dos Estados Unidos, realizada há poucas semanas em Washington, duas estratégias com esse viés ocuparam o centro do debate: reduzir a quantidade de nicotina nos cigarros e estimular as pessoas que não conseguem parar de fumar a migrar para produtos menos nocivos, como cigarros eletrônicos e outras alternativas que começam a chegar ao mercado.
Menos viciante
A primeira medida é a grande aposta da nova direção da FDA, agência governamental que regula alimentos e drogas nos Estados Unidos. Em 28 de julho passado, o órgão anunciou um plano de redução do índice de nicotina nos cigarros vendidos no país, após receber autorização do Congresso americano para esse tipo de intervenção. Um cigarro com menos nicotina, acredita a FDA, será menos viciante e tornará mais fácil a tarefa de parar de fumar. “A nicotina é o centro do problema, mas também é a peça mais importante para a solução”, resume Mitchell Zeller, diretor do Centro para Produtos de Tabaco da FDA, presente na conferência.
São necessárias mais pesquisas para comprovar que a tese das autoridades americanas está certa. Mas já há estudos indicando que a estratégia pode dar certo. Um deles foi conduzido por Eric C. Donny, professor de psicologia da Universidade de Pittsburgh e um dos palestrantes no evento. Publicada há dois anos na revista especializada The New England Journal of Medicine, a pesquisa de Donny mostrou que, ao receber maços de cigarro modificados, com menos nicotina, um grupo de fumantes passou a consumir menos cigarros e apresentou maior taxa de sucesso em largar o vício do que um grupo de controle.
Antes de implementar a proposta, porém, a FDA espera ouvir cientistas, governo e indústria. Uma preocupação são efeitos não previstos da medida, como o estímulo a um mercado paralelo e ilegal, especializado em cigarros com mais nicotina e, portanto, mais atraentes para os dependentes da substância. E há dúvidas sobre se se trata de uma boa ideia. Há alguns céticos, como Clive Bates, que, entre 1997 e 2003, trabalhou em campanhas para reduzir o fumo no Reino Unido: “É como acreditar que vender uísque com 1% de álcool faria as pessoas pararem de beber. Não faria. Elas apenas buscariam outra fonte de álcool.”
Para outras pessoas, no entanto, como o ativista antitabaco Dave Dobbins, à frente da Truth Initiative, ONG dedicada a afastar jovens e adultos do tabaco, a FDA não só faz a aposta certa como pode inspirar outras nações a fazerem o mesmo. “Você não pode ser bem-sucedido (na luta contra o tabaco) a não ser que você tente. Eu acredito que o doutor Zeller está muito comprometido com a ideia. E eu adoraria ver países como o Brasil tentando fazer algo parecido”, analisa.
Não queime
A segunda ação muito discutida na conferência do FDLI também provoca polêmica. Enquanto alguns especialistas e até mesmo governos começam a recomendar que os fumantes que não conseguem largar o tabaco migrem para produtos menos prejudiciais, outros relutam em fazer tal sugestão,por considerar que ainda falta informação.
“Às vezes sou cobrado por não recomendar às pessoas que troquem o cigarro comum pelo eletrônico. Mas eu devolvo a pergunta: qual cigarro eletrônico vou recomendar?. Há centenas deles no mercado e não sabemos o suficiente sobre eles. Não sabemos quais atendem a padrões mínimos de segurança para os consumidores, se há algum sabor com substâncias cancerígenas, se alguma marca entrega quantidades excessivas de nicotina para o consumidor. Ainda falta conhecimento”, argumenta Donny.
Há, porém, os que estão convencidos de que a melhor estratégia para aqueles que não conseguem parar de fumar é se afastar do tabaco queimado. Isso porque hoje sabe-se que o câncer provocado pelo fumo não se deve à nicotina, mas a outras dezenas de substâncias liberadas na combustão do tabaco.
Assim, seria melhor a pessoa receber a dose de nicotina por meio de cigarro eletrônico, que não envolve a queima do tabaco, do que de um cigarro ou um charuto. “Eu diria a meus pacientes: não usem nenhum desses produtos, mas, se vocês não conseguem, ao menos eliminem o tabaco queimado de sua vida”, orienta David Abrams, professor da Escola de Saúde Pública Global da Universidade de Nova York.
Sabor aquecido
Surpreendentemente, a recomendação de que fumantes deixem o cigarro e migrem para produtos cujo uso não inclui a queima do tabaco tem sido defendida por ninguém menos que a maior fabricante de cigarros do mundo. Não, não se trata de um suicídio empresarial. O que levou a Philip Morris, fabricante de marcas como Marlboro, a encampar a ideia é o fato de ela ter conseguido desenvolver novos produtos que se mostram potencialmente atraentes para os fumantes - por entregar altos níveis de nicotina -, mas não passam pela queima do tabaco.
Sem previsão de lançamento no Brasil, o dispositivo tem feito grande sucesso em mercados como o japonês e de países europeus. Para especialistas como David Abrams, professor da Universidade de Nova York, e o ativista David Dobbins, caso produtos de tabaco aquecido se confirmem realmente menos danosos, eles podem desempenhar papel interessante nas políticas de redução de danos. Há, porém, quem olhe com muita desconfiança para o discurso da empresa.
Para Dennis Henigan, diretor da Campanha por Crianças Livres do Tabaco, nos EUA, produtos como o IQOS servem para tirar a atenção do fato de que a indústria não deixa de se dedicar a vender cada vez mais cigarros. “Mesmo que seja um produto menos danoso, isso não representa uma mudança na estratégia agressiva da Philip Morris tanto para vender cigarros quanto para reduzir os efeitos das ações que governos como o do Brasil têm empreendido”, afirma. (HR)
* O repórter viajou a convite da Philip Morris.