Os cientistas examinaram dados de 1998 a 2013 de tiroteios em estabelecimentos educacionais e outros assassinatos em massa em instituições norte-americanas, de acordo com pesquisa publicada na revista PLoS ONE.
Os crimes em que quatro ou mais pessoas foram mortas "criaram um período contagioso que durou 13 dias", afirmou o estudo. "Cerca de 20 a 30% dessas tragédias parecem acontecer por contágio".
Pesquisas anteriores descobriram que os suicídios podem ter essa qualidade contagiosa entre os jovens, particularmente quando divulgam detalhes do método utilizado.
O contágio é identificado após "a observação de padrões de diversos eventos acumulados ao longo do tempo, e não de eventos vistos isoladamente no tempo", disse a principal autora do estudo, Sherry Towers, professora do Centro de Ciências Matemáticas, da Computação e Modelagem da Universidade do Arizona.
Towers se interessou pelo problema no ano passado quando visitou a Universidade de Purdue, onde ocorreu um tiroteio e um esfaqueamento que deixou um estudante morto.
"Eu percebi que tinha havido três outros tiroteios em instituições educacionais na semana anterior e me perguntei se isso foi apenas um acaso estatístico, ou se de alguma forma, através da mídia, esses eventos involuntariamente plantaram a ideia em pessoas vulneráveis para um curto período de tempo", disse a professora.
O estudo não analisou as razões para o tiroteio.
"Embora não possamos determinar qual tiroteio em particular foi inspirado por pensamentos plantados inconscientemente, a análise nos ajuda a compreender aspectos da complexa dinâmica que pode estar subjacente a esses fatos", explicou Towers.
Nos Estados Unidos ocorre um ataque massivo com armas de fogo a cada duas semanas em média. Além disso, os tiroteios em escolas ou universidades tendem a ocorrer uma vez ao mês, segundo o estudo.
Os estados com leis mais flexíveis sobre o porte de armas de fogo têm uma taxa maior de assassinatos em massa, explicou o texto.