Belmonte se formou em uma época mágica da história cultural de São Paulo que ainda espera por um resgate, como tem sido feito há meio século com o Rio de Janeiro. Do caso carioca, até histórias de confeitarias foram contadas. São Paulo se industrializava. Só entre a Praça da Sé e da República existiam 28 teatros com até 3 mil lugares. Uma infinidade de cafés e os cinemas deixavam os barracões improvisados para ocupar salas  de luxo e ou conforto. Mas nada sabemos das livrarias e muito pouco da vida intelectual. Belmonte tinha sua turma, principalmente formada por jornalistas e escritores.

São Paulo não tinha as revistas de expressão nacional como acontecia no Rio, onde circulavam O Malho, Revista da Semana, Careta, Fon-Fon! e Eu sei tudo, entre outras. Aqui, o destaque era A Cigarra e outras de vida efêmera. Os jornalistas, principalmente editores como Paulo Duarte, sabiam da importância do cartum, da caricatura e das histórias em quadrinhos para a imprensa carioca e mundial. Como Belmonte era amigo de muitos deles, dividia as mesas dos cafés e bares, isso facilitou que ele começasse a abrir espaço para o humor gráfico. Nesse sentido, foi um desbravador.

Isso é possível a partir da consulta às edições diárias da Folha da Noite e da Folha da Manhã. Consultei todas as edições de 1921 a 1947. A Folha da Noite transformou Belmonte no seu diferencial. Ele ocupava, muitas vezes, metade da primeira página quase todos os dias. Escrevia crônicas, lançava livros, fazia exposição, foi homenageado por políticos, entidades da imprensa, milionários, gente do teatro. Juca Pato foi tema de marchinhas de carnaval e peças de teatro e deu nome a bares, cafés e restaurantes. Era onipresente na cidade. A sua popularidade, portanto, parece-me inquestionável. Ajudou nisso ele bater muito em problemas crônicos da cidade – falta de água e de saneamento, insegurança, violência – e do país, como a inflação e os desmandos políticos.

Juca Pato ficou mais famoso que Belmonte. Quer dizer, alguém poderia não se lembrar de quem era ele, mas conhecia Juca Pato. Para os leitores, ele virou um porta-voz das reclamações, uma tribuna de queixas para melhoria das condições da cidade. Para Belmonte, deu fama nacional, embora ele claramente tentasse gerenciar seu uso para não cansar os leitores e, creio, mostrar que seu trabalho e sua arte iam além.

Ele foi um caso único na imprensa nacional a se posicionar de modo tão contundente. O Rio tinha muitos grandes cartunistas e chargistas, mas nenhum ousou tanto quanto Belmonte. Não podemos nos esquecer, porém, de que ele tinha um motivo extra, a humilhação decorrente da Revolução de 1932, com a derrota dos paulistas e a imposição de um interventor no Estado – o coronel João Alberto Lins de Barros, o mesmo que depois ajudaria Adolfo Aizen a lançar os heróis dos quadrinhos no Brasil, pelo jornal A Nação, em 1933. Mas, nesse caso, a militância de Belmonte se restringiu ao estado de São Paulo. Havia um abismo, uma relação abalada entre cariocas e paulistas nesse momento. Somava-se a isso a censura do Estado Novo, que não deixaria seus cartuns contra Vargas serem publicados no Rio. Só com a Segunda Guerra Mundial Belmonte brilhou em todo o país.

Hitler era uma extensão de Vargas, que não escondia sua simpatia pelos regimes autoritários em voga na Europa naquele momento. Como era um democrata e defensor ferrenho da democracia, ele combatia Hitler duplamente, tentando reforçar sua insanidade e, assim, atrelá-la ao ditador brasileiro. Belmonte era muito inteligente e usava a sutileza para aporrinhar Vargas. Ao mesmo tempo, fazia isso com uma contundência impressionante.

O humor gráfico brasileiro nasceu sob a influência do humor francês, bastante ousado e confrontador. Na verdade, toda a imprensa brasileira se espelhou na francesa no século 19. Essa ''coragem'' para confrontar o poder à francesa durou mais de um século e foi asfixiada pela ditadura Vargas por meio da censura. Passamos as três décadas seguintes com um cartunismo morto, medroso até, à exceção de Belmonte, que tentou de todas as formas furar o bloqueio da censura. A coisa voltou às origens durante a ditadura militar, com o jornal O Pasquim e, em especial, Henfil, um suicida total que infernizou o poder no regime militar, graças à sua inteligência para driblar a burrice da censura. Gosto de comparar Henfil com Belmonte. Eram muito parecidos. Hoje, nosso humor gráfico anda de mal a pior, sucumbiu ao politicamente correto, à era das celebridades. Cartunista atualmente, com raras exceções, quer apenas ser famoso. Acabou aquela bobagem de fazer oposição, que é a essência dessa arte gráfica. 

O humor é uma arma poderosíssima. Primeiro, vem a risada. Depois a reflexão. Hoje, felizmente, temos os memes para substituir o humor quase morto da imprensa. Os memes são impiedosos, implacáveis, contundentes, livres. Na imprensa escrita ou virtual, isso não é possível. A ditadura do politicamente correto e dos interesses políticos e empresariais não permite. Nesse sentido, o trabalho do cartunista acaba mais visado, pois se reproduz nas redes socais mais cartuns do que textos jornalísticos. Pelas próprias características visuais dessa forma de comunicação.

A internet é hoje uma ferramenta forte para dar voz aos cartunistas sem que eles precisem das revistas e dos jornais. O mercado, antes bem restrito, com um ou dois cartunistas por jornal, não importa mais tanto. Ou, pelo menos, os artistas desencanaram e tentam abrir outras portas. Temos muitos livros publicados de quadrinhos e cartuns cujos autores jamais saíram em publicações impressas. Isso é maravilhoso. Antigamente, o cara, ainda jovem, ia a uma redação, tinha seu trabalho recusado e seguia outra profissão. Agora ele pode evoluir, sentir a reação das pessoas, redefinir seu trabalho, melhorar o traço, crescer, encontrar editor e viver da sua arte. É maravilhoso.