Antes de ganhar fama e ser indicado ao Oscar, Rourke foi pugilista amador. "Estou muito feliz por voltar ao ringue de boxe. Graças a Deus por me deixar fazer isso", emocionou-se Rourke. Na preparação para a luta, o ator chegou a perder 15kg, ficando com o mesmo peso do rival: 81,3kg.
Em 2008, Rourke ficou conhecido pelo papel no filme The Wrestler, que conta a história de um ex-lutador que decide voltar ao esporte após a aposentadoria. O trabalho lhe rendeu o Globo de Ouro.