Maranhense de origem humilde, que nunca frequentou a academia, ele versava com segurança sobre Shakespeare, Beethoven e Verdi. Saído de São Luís na década de 1950, chegou ao Rio para tentar a vida como bailarino clássico, mesmo medindo pouco mais de 1 metro e meio. Uma vez frustrada a intenção de se tornar bailarino de destaque no Theatro Municipal, ele fez escola nos bastidores, atuando por muitos anos como aderecista e cenógrafo. Somente mais tarde entrou efetivamente para o carnaval, e só conseguiu chegar lá depois de enfrentar muito preconceito.
A narrativa tem início com uma disputa. Depois de uma briga com o bicheiro que patrocina o Salgueiro, o carnavalesco Fernando Pamplona (Paulo Tiefenthaler, um dos destaques de um elenco bastante homogêneo) é demitido da função. Contrariando integrantes da comunidade, Joãosinho, espécie de afilhado criativo de Pamplona, é designado para a função. Sofrendo com a sabotagem de sua própria equipe, ele tem que, em poucos meses, criar todo o desfile para o Salgueiro.
Com esse fio condutor, Machline conta a história de Joãosinho por meio de flashbacks e muita liberdade criativa. Há personagens que surgiram a partir de uma somatória de acontecimentos (Tião, o principal antagonista); outros que se inspiraram em mais de uma pessoa (como Isabel, a musa salgueirense, um misto das passistas Isabel Valença e Piná); e até mesmo situações que foram adaptadas para o bom andamento da trama. A antológica frase “pobre gosta de luxo, quem gosta de miséria é intelectual” foi proferida nos anos 1980, e não nos 1970, como está no filme.
Ao final, o que a obra de Machline, também autor do documentário 'A raça síntese de Joãosinho Trinta' (2009) deixa claro é que o carnavalesco foi uma personagem tão rica e complexa quanto os desfiles que criou. E como o filme está longe de esgotar o personagem, ele abre o leque para trazer a público outros momentos de sua história.
Confira o trailer de 'Trinta':