O ator e comediante é de família muito humilde, tinha nada menos que 12 irmãos. Por isso mesmo, Mario Moreno passou a adolescência com dificuldades, teve que começar a trabalhar muito jovem. Começou como engraxate, passou a aprendiz de toureiro e foi também motorista de táxi e pugilista. Aos 20 anos, quando trabalhava num teatro popular, teve oportunidade de substituir o apresentador do espetáculo. Como invertia as frases, foi obrigado a improvisar. Assim, conquistou o público.
Esperto, o ator valia-se da experiência de sua origem humilde para criar seus personagens. Mas a maneira de falar de Moreno contribuiu, por outro lado, para dificultar sua carreira internacional. Dos mais de 40 filmes que fez, a maior parte foi produzida pela sua própria companhia.
Em Hollywood, fez A volta ao mundo em 80 dias, sucesso de bilheteria e vencedor do Oscar de filme em 1956, e Pepe, fracasso de público e crítica. O auge da carreira de Cantinflas foi na época de ouro do cinema mexicano, entre os anos 1940 e 50, quando os efeitos econômicos da Segunda Guerra transformaram o país num centro cinematográfico regional. Entre os trabalhos mais elogiados, Os três mosqueteiros (1942), O circo (1943), El supersabio, O mágico (1948), O bombeiro atômico (1950) e Se eu fosse deputado. Em 1956, ele ganhou o Globo de Ouro por seu trabalho em A volta ao mundo em 80 dias.